1920年8月，中國共産黨首先在上海組織了社會主義青年團。在此前後，全國各地在準備建黨的同時組織了社會主義青年團。1921年7月，中國共産黨成立。

1922年5月，在黨的直接領導下，中國社會主義青年團在廣州召開第一次全國代表大會，成立了全國統一的組織。1925年1月，在團的第三次全國代表大會上，決定将中國社會主義青年團改名為中國共産主義青年團。

1935年11月，為團結一切抗日青年，反對日本帝國主義的侵略，黨決定将共青團組織改造成為民族解放性質的抗日救國的青年團體。抗日戰争勝利後，為适應新形勢和新任務的需要，黨中央在1946年10月提議建立民主青年團。

1949年元旦，黨中央又作出建立中國新民主主義青年團的決議。1949年4月，召開新民主主義青年團第一次全國代表大會，宣告中國新民主主義青年團正式成立。1957年5月，中國新民主主義青年團召開第三次全國代表大會，決定把團的名稱改為中國共産主義青年團。大會還決定把解放前後的中國社會主義青年團、共産主義青年團和新民主主義青年團的曆次代表大會銜接起來。“文化大革命”10年，團的工作被迫處于停頓狀态。1978年10月，中國共産主義青年團第十次全國代表大會召開。

1982年12月，共青團第十一次全國代表大會召開。1988年5月，共青團第十二次全國代表大會召開。1993年5月，共青團第十三次全國代表大會召開。1998年6月，共青團第十四次全國代表大會召開。2003年7月，共青團第十五次全國代表大會召開，選舉産生了現任團中央委員會。